Il faut rappeler avant toute chose que le « College » américain (prononcez « kol’ij ») n’a rien à voir avec le Collège français (prononcez « kole:g»). Le « collège » français est un établissement du secondaire (qui précède le lycée) alors que le « College » américain est un établissement d’études supérieures, accessible aux élèves « gradués », autrement dit « bacheliers ».

En matière d’établissements universitaires, la terminologie est spécifique à chaque pays (Canada, Angleterre, Australie…). Aux USA, les différences entre « College » et « University » tiennent essentiellement à la taille des établissements et à la durée des études. Ces différences restent minimes si l’on se réfère aux quatre premières années d’études :
> Le « College » est souvent un peu plus petit que l’ « University », autant par ses dimensions que par l’étendue du champ des matières enseignées. Le « College » va proposer toute un panel de matières (« Degrees ») dans un ou deux champs d’activités, pendant que «l ’University » va proposer tout le panel de matières dans presque tous les champs d’activité. On peut dire de l’ « University » qu’elle est une sorte de regroupement de « Colleges » (« College of Sciences » + « Business College » + « College of Humanities »+ « Arts College »).
> Contrairement à une idée reçue, il n’y a pas de différence qualitative entre un « College » et une « University ». Dans le « top 10 » américain, on compte même des « Colleges » ( exemple : « Dartmouth College »).
> Une autre différence tient au fait que les études en « College  » s’achèvent en 4è année (au terme du « Bachelor »), tandis qu’elles se prolongent au-delà à l’« University » (« Master’s Degree », « Doctorate »). De fait, l’ « University » est plus axée sur la recherche que le « College », et elle dispose de moyens bien supérieurs à ce niveau-là ; c’est ce qui explique en grande partie que l’« University » soit plus connue à travers le monde que le « College ». Bien entendu, il existe des passerelles entre « College » et « University ».

Au niveau pédagogique, on ne note aucune différence majeure, sinon une tendance dans les « Universities » à développer encore plus l’autonomie de l’élève.

Les « Community College » sont, par contre, des établissements assez différents des « Colleges » et des « Universities ». Ils proposent une formation sur deux années. Ils n’amènent pas les étudiants jusqu’au « Bachelor’s degree »,mais se contentent de leur donner la possibilité de passer des certificats ou « Associate Degrees ». Mais, là encore, des passerelles existent avec les « Colleges » ou les « Universities ».

Un candidat inscrit à Go Campus — qui suit donc un premier cycle universitaire américain (de la première à la quatrième année d’études) — ne notera aucune différence majeure entre un « College » et une « University ». Nous employons donc dans cette brochure le terme français d’ « Université » pour parler indifféremment des « Universities » et des « Colleges ».